在自然界存在著多種多樣的超聲波,如某些昆蟲(chóng)和哺乳動(dòng)物就能發(fā)出超聲波,又如風(fēng)聲、海浪聲、噴氣飛機(jī)的噪聲中都含有超聲波成分。在醫(yī)學(xué)診斷上所使用的超聲波是由壓電晶體一類(lèi)的材料制成的超聲探頭產(chǎn)生的。眼科方面所使用的超聲頻率在 5 ～ 15MHz 范圍內(nèi),心和腹部所使用的超聲頻率在 2 ～ 10MHz 范圍內(nèi)。

超聲波和可聽(tīng)聲波一樣，也是一種機(jī)械波，它是由介質(zhì)中的質(zhì)點(diǎn)受到機(jī)械力的作用而發(fā)生周期性振動(dòng)產(chǎn)生的。依據(jù)質(zhì)點(diǎn)振動(dòng)方向與波的傳播方向的關(guān)系，超聲波亦有縱波和橫波之分。

縱波是質(zhì)點(diǎn)的振動(dòng)方向與波的傳播方向相同的波。例如音叉在空氣介質(zhì)中振動(dòng)所產(chǎn)生的聲波，空氣介質(zhì)中的質(zhì)點(diǎn)沿水平方向振動(dòng)，振動(dòng)的方向與聲波的傳播方向一致，傳播時(shí)介質(zhì)的質(zhì)點(diǎn)發(fā)生疏密的變化。縱波可以在固體、液體、氣體介質(zhì)中傳播。

橫波是質(zhì)點(diǎn)振動(dòng)方向與波的傳播方向垂直的波。一個(gè)典型的例子便是軟繩上的波，我們不妨把軟繩看成密集質(zhì)點(diǎn)的集合，如果不斷地?cái)[動(dòng)軟繩的一頭，則一系列的橫向振動(dòng)的波就由繩子的左端向右端移去，而繩上各質(zhì)點(diǎn)并不隨波的傳播方向移去，只是在各自的平衡位置附近作橫向 ( 剪切形式 ) 的振動(dòng)。橫波不能在液體及氣體介質(zhì)中傳播，這是因?yàn)橐后w和氣體無(wú)切變彈性。

由超聲診斷儀所發(fā)射的超聲波，在人體組織中是以縱波的方式傳播的。就是因?yàn)槿梭w軟組織基本無(wú)切變彈性，橫波在人體組織中不能傳播。